Ist die Rafale angesichts der F-35 und der chinesischen Flugzeuge noch auf dem höchsten Niveau?
Challenge (französisch)
Der französische Kampfflugzeug erlitt Anfang Mai bei der Bombardierung pakistanischer Stützpunkte durch Indien seinen ersten Verlust im Einsatz. Ist er noch konkurrenzfähig gegenüber chinesischen und amerikanischen Flugzeugen? Eine Untersuchung zwischen chinesisch-pakistanischen Manipulationen und berechtigten Fragen.
Seit einigen Wochen schwebt eine leise, aber bedrohliche Stimmung in der Luft. Es ist ein leichter, aber anhaltender Zweifel an der Leistungsfähigkeit eines Flugzeugs, das seit zehn Jahren alles erreicht hat. 7. Mai 2025, 1 Uhr morgens: Die Rafale absolviert ihren ersten Kampfeinsatz unter der Flagge der indischen Luftwaffe. Als Vergeltung für den Anschlag von Pahalgam in Kaschmir (26 Tote) startet Indien die Operation Sindoor, eine Reihe von Angriffen auf terroristische Stellungen und Militärstützpunkte in Pakistan. Der Kampfflieger von Dassault beteiligt sich an der Feuerflut, ebenso wie Sukhoi Su-30 und mehrere Selbstmorddrohnen. Doch wenige Stunden später verkündet Pakistan den Sieg: Seine chinesischen J-10-Flugzeuge hätten fünf indische Flugzeuge abgeschossen, darunter drei Rafale, versichert Islamabad.
Auch wenn offenbar nur eine Rafale verloren gegangen ist, schlägt die Nachricht wie eine Bombe ein. Neu-Delhi lehnt jeden Kommentar ab. Es ist die ursprüngliche Sünde, die allen Spekulationen Tür und Tor öffnet. Ein Szenario kristallisiert sich heraus und wird ohne Überprüfung von der französischen Presse aufgegriffen: Das indische Flugzeug sei von einer chinesischen PL-15-Rakete zerstört worden, einer Langstreckenwaffe, mit der die J-10 der pakistanischen Luftwaffe ausgerüstet sind.
Trotz des völligen Mangels an Beweisen gerät die Verteidigungsbranche in Aufruhr. Manche sehen in diesem Vorfall den Beweis für das Ende der militärtechnologischen Vorherrschaft des Westens gegenüber der mittlerweile fortschrittlicheren chinesischen Ausrüstung. Andere stellen das elektronische Kriegssystem der Rafale, Spectra, in Frage, das als unfähig gilt, die chinesische Rakete zu erkennen und zu stören.
Da Indien nicht offiziell reagiert, hüllen sich Dassault und die französische Seite in Schweigen. Wenige Wochen vor der Paris Air Show macht sich ein „Bad Buzz” breit, der seitdem nicht wirklich abgeklungen ist. „Der erste bestätigte Verlust einer Rafale im Kampf wirft einen Schatten auf die jüngste Dynamik von Dassault”, analysierte Fabian Hoffmann, Forscher an der Universität Oslo und Autor des Blogs Missile Matters, bereits am 7. Mai. Das bedeutet nicht, dass die Rafale eine mittelmäßige Plattform ist [der Eurofighter oder die F-16 hätten die gleiche Leistung erbringen können], aber es unterstreicht ihre Grenzen als Flugzeug der vierten Generation, insbesondere in Bezug auf die Überlebensfähigkeit.“
Legitime Fragen? Spekulationen von Pseudowissenschaftlern? Manipulation?
Auch wenn einen Monat nach der Operation noch immer dichter Nebel herrscht, zeichnen sich doch einige Gewissheiten ab. Die erste, seltsamerweise verschwiegen, ist, dass die bei der Operation Sindoor eingesetzten Rafale ihr Ziel getroffen haben. Satellitenbilder der amerikanischen Spezialisten Maxar und Planet zeigen, dass die von den französischen Flugzeugen abgefeuerten Scalp-Raketen sowie die von den Sukhoi abgefeuerten russisch-indischen BrahMos mindestens sechs pakistanische Luftwaffenstützpunkte getroffen haben.
Die Fotos zeigen sehr präzise Einschläge auf dem Luftwaffenstützpunkt Nur Khan in der Nähe von Islamabad. Dieser strategisch wichtige Standort liegt 1,5 Kilometer von der Strategic Plan Division entfernt, der Militäreinheit, die für das pakistanische Atomwaffenarsenal (170 Sprengköpfe) zuständig ist.
Krater sind auch auf den Landebahnen und in den Hangars der Stützpunkte Bholari, Sargodha, Jacobabad, Sukkur und Rahim Yar Khan, weiteren wichtigen Militärstützpunkten, zu sehen. „Sargodha ist der Stützpunkt, auf dem die besten Piloten Pakistans trainieren. Ihn zu treffen, ist der Traum jedes indischen Piloten“, betont ein Vertrauter der indischen Luftwaffe.
„Operativer Erfolg“
Wie der britische Think Tank Rusi am 21. Mai in einer Mitteilung betonte, war die pakistanische Luftabwehr, die größtenteils von China geliefert wurde, nicht in der Lage, einige der strategisch wichtigsten Standorte des Landes zu schützen. Das ist nicht gerade das, was man seit einem Monat hört...
„Die chinesischen Waffenhersteller haben im Vergleich zum taktischen und strategischen Kontext des Einsatzes einen unverhältnismäßigen Medienvorteil genossen“, betont der Forscher Walter Ladwig, Dozent am King's College in London, in der Mitteilung von Rusi, in der von einem „operativen Erfolg“ Indiens die Rede ist.
Die zweite Gewissheit ist die unglaubliche Intensität der Luftkämpfe zwischen Indien und Pakistan, die wahrscheinlich die größte Luftschlacht des 21. Jahrhunderts waren. An der Operation sollen mindestens hundert Flugzeuge beteiligt gewesen sein, die sich aus großer Entfernung bekämpften und dabei jeweils auf ihrer Seite der Grenze blieben. In solchen Konflikten ist die Abnutzungsrate (die Verlustquote) traditionell hoch, insbesondere in den ersten Tagen, wo sie laut einem diese Woche veröffentlichten Bericht der Abgeordneten Thomas Gassilloud und Damien Girard 5 % oder sogar 15 % erreichen kann.
Der Verlust einer Rafale ist daher nichts Dramatisches und kann verschiedene Ursachen haben: feindliche Raketen, Beschuss durch eigene Truppen, technische Probleme. „Der Verlust eines Flugzeugs im Flug bei einem hochintensiven Einsatz ist eine Tatsache des Krieges, nicht mehr und nicht weniger“, meint General Bruno Clermont, ehemaliger Kommandant des Luftwaffenstützpunkts Istres und ehemaliger Berater des CEO von Dassault Aviation. Kein Kampfflugzeug ist unverwundbar. Kein Pilot ist unverwundbar.“
Diese Verluste sind umso logischer, als Indien, um eine unkontrollierbare Eskalation zu vermeiden, sich an einige Bedingungen geknüpft hatte. Zum einen hatte Delhi Islamabad von seiner Absicht, zuzuschlagen, in Kenntnis gesetzt, um jegliche Eskalationslogik zu vermeiden. Die pakistanischen Streitkräfte waren daher in höchster Alarmbereitschaft, laut mehreren Quellen waren rund vierzig Flugzeuge in der Luft. Indien hatte seinen Truppen laut dem Thinktank RUSI „strenge Einsatzregeln“ auferlegt, die „Angriffe auf pakistanische Flugzeuge oder die präventive Ausschaltung von Luftabwehrsystemen“ untersagten.
Informationsniederlage
Hat Indien den Willen – und die Fähigkeiten – seines Gegners unterschätzt? Möglich. Eine sehr zuverlässige Quelle versichert, dass die Langstrecken-Luft-Luft-Raketen Meteor nicht auf den Rafale-Kampfflugzeugen installiert waren, die bei der Operation Sindoor zum Einsatz kamen. Damit hätte sich die indische Luftwaffe ihrer gefährlichsten Waffe im Luftkampf beraubt. „Es ist möglich, dass die Inder die Reichweite der PL-15-Raketen an Bord der pakistanischen Flugzeuge unterschätzt haben”, meint ein französischer Pilot. Andere Quellen sprechen von der entscheidenden Unterstützung durch ein pakistanisches Radarflugzeug vom Typ Saab 2000 Erieye, das die Raketen über ihre normale Reichweite hinaus gelenkt und so die indischen Piloten überrascht habe.
Bislang gibt es keine konkreten Beweise, die eines dieser Szenarien bestätigen. Aber die Art und Weise, wie der Vorfall ausgeschlachtet wurde, lässt kaum Zweifel offen: Die Angelegenheit war Gegenstand einer groß angelegten Informationskampagne seitens Chinas und Pakistans. In einer am 19. Mai veröffentlichten Mitteilung der französischen Geheimdienste werden „pro-kommunistische (PCC) und pro-pakistanische Kräfte” angeprangert, die die angeblichen Verluste von Kampfflugzeugen instrumentalisieren, „um Indien, aber auch Dassault Aviation und die industrielle und technologische Verteidigungsbasis Frankreichs ins Visier zu nehmen”.
Der Vermerk, auf den mehrere Medien Bezug nehmen und der von Challenges eingesehen wurde, verweist insbesondere auf satirische Inhalte, die der chinesische Influencer Brother Hao (16 Millionen Follower) auf Douyin, der chinesischen Version von TikTok, geteilt und anschließend von Hunderten von pro-KPCh-Accounts auf X (ehemals Twitter) aufgegriffen wurden. Das Dokument hebt auch eine Fake News der Hongkonger Zeitung South China Morning Post hervor, wonach Indonesien nach dem Verlust des indischen Flugzeugs den Kauf von 42 Rafale-Kampfflugzeugen angeblich in Frage gestellt habe. Eine grobe Falschmeldung: Jakarta hat während des Besuchs von Emmanuel Macron am 28. Mai eine Absichtserklärung zum Kauf weiterer Rafale-Kampfflugzeuge unterzeichnet.
Die Rafale-Affäre scheint also in erster Linie eine Informationsniederlage der indischen Seite zu sein, die ihre taktischen, ja sogar strategischen Erfolge verschleiert hat. „Das anfängliche Schweigen der indischen Militärsprecher hat eine Informationslücke geschaffen, die mit technisch uninformierten und strategisch irreführenden Kommentaren gefüllt wurde“, behauptet Walter Ladwig in der Mitteilung des Thinktanks Rusi. Im Wesentlichen wurde die Angelegenheit auf einen einfachen Duell zwischen Kampfflugzeugen reduziert, wobei die Kriegsziele, die konkreten Ergebnisse der Angriffe, die Einsatzregeln und die operativen Umstände außer Acht gelassen wurden.
„Technologische Asymmetrie”
Fragen zur Leistungsfähigkeit der Rafale sind jedoch nicht von der Hand zu weisen. Im Januar warf ein Bericht des Thinktanks Ifri (Institut français des relations internationales), der kaum in Verdacht steht, Verbindungen zu China oder Pakistan zu haben, einen Stein in den Teich.
Der von den französischen Piloten Adrien Gorremans und Jean-Christophe Noël unterzeichnete Bericht spricht von einer „deutlichen technologischen Asymmetrie“ zwischen der Rafale und den Stealth-Kampfflugzeugen vom Typ F-35, gegen die „die Kampfmission mit den derzeitigen Sensoren nur sehr schwer zu gewinnen ist“. Die Autoren hämmern weiter: „Im Falle eines Einsatzes an der Seite der westlichen Verbündeten in einem hochintensiven Konflikt könnten die französischen Kampfflugzeuge in einer zweigeteilten Luftkoalition auf die Rolle von „Hilfstruppen” der Kampfflugzeuge der 5. Generation beschränkt werden”, schätzen die Autoren sogar.
Die Rafale als „Hilfstruppe“?
Im Hauptsitz von Dassault Aviation in Saint-Cloud hat man diesen Schlag schwer zu verdauen. „Ich bin gespannt, wann die französische Luftwaffe und Marine zu Hilfstruppen der europäischen Kunden der F-35 werden“, ironisiert Eric Trappier in seinem Interview mit Challenges. Das Flugzeug von Lockheed Martin ist in der Tat nicht unverwundbar: Mehrere F-35 der US-Luftwaffe wären in den letzten Monaten beinahe von Houthi-Rebellen über dem Jemen abgeschossen worden, wie die New York Times am 12. Mai berichtete.
Die mangelnde Tarnkappentechnologie wurde jedoch von Dassault und der DGA als eine der Schwachstellen des französischen Kampfflugzeugs identifiziert. Der Nachfolger der Rafale, der französisch-deutsch-spanische New Generation Fighter (NGF) aus dem SCAF-Programm, wird zwar über Tarnkappentechnologie verfügen, aber nicht vor 2045 erwartet. Um diese Lücke zu schließen, hat das Verteidigungsministerium 2024 ein Programm für eine stealthfähige Kampfdrohne namens UCAV (Unmanned Combat Air Vehicle) gestartet. Dieses vom Cockpit der Rafale aus gesteuerte und vom Demonstrator Neuron abgeleitete Fluggerät wird den Kampfflugzeug begleiten und die gefährlichsten Missionen übernehmen, insbesondere die sogenannte SEAD (Suppression of Enemy Air Defenses).
Kampfdrohne von der Größe einer Mirage 2000
Problem: Diese imposante Drohne von der Größe einer Mirage 2000 wird nicht vor 2033 erwartet. Die Luftwaffe muss also noch mindestens acht Jahre lang auf Stealth-Fähigkeiten verzichten. Eine weitere Einschränkung des Projekts ist der voraussichtlich hohe Stückpreis des Fluggeräts. „Diese UCAV wird in Größe, Leistungsfähigkeit und damit auch im Stückpreis wahrscheinlich mit einem herkömmlichen Kampfflugzeug vergleichbar sein und somit kein Verbrauchsmaterial, sondern eine knappe Ressource darstellen“, heißt es in dem IFRI-Bericht.
Das Dokument schlug stattdessen vor, „eine kostengünstige UCAV zu entwickeln, deren Preis ohne Nutzlast bei etwa 5 Millionen Euro pro Drohne liegen soll, wobei der Begleitdrohne der Rafale F5, deren integrierte KI sie nutzen kann, Vorrang eingeräumt werden soll“. Der Bericht nannte ein Ziel von 200 Fluggeräten dieses Typs.
Über die Unterstützungsdrohnen hinaus wird auch die Rafale selbst von bedeutenden Weiterentwicklungen nicht verschont bleiben. Der für 2030 geplante zukünftige Standard F5 wird ein neues Radar, ein neues elektronisches Kampfsystem und neue optronische Sensoren umfassen. Der Triebwerkshersteller Safran bietet optional eine leistungsstärkere Version des M88-Triebwerks an, die sogenannte T-Rex, deren Schubkraft von 7,5 auf 9 Tonnen steigen soll. Der IFRI-Bericht schlägt außerdem vor, gezogene oder motorisierte Täuschkörper hinzuzufügen, um die Überlebensfähigkeit des Flugzeugs zu erhöhen.
Werden diese Verbesserungen ausreichen, um die Rafale in den nächsten Jahrzehnten auf dem höchsten Niveau zu halten? Dassault ist davon überzeugt. Aber es muss auf jeden Fall an der Entwicklung des Nachfolgers NGF weitergearbeitet werden, räumt der Konzern ein. „Die Rafale F5 und ihre Stealth-Kampfdrohne werden es ermöglichen, auf das zukünftige Kampfflugzeug zu warten. Aber wir können nicht ewig warten: Nach der Rafale F5 und der UCAV [Kampfdrohne] muss ein neuer Jäger folgen”, versichert Eric Trappier gegenüber Challenges.
Das wird die Rafale jedoch nicht daran hindern, noch lange zu fliegen. Der IFRI-Bericht schätzt, dass das Kampfflugzeug in seiner F5-Ausführung noch für längere Zeit das Herzstück der französischen Luftstreitkräfte bleiben wird. „Die NGF und ihre Begleitdrohnen würden für die Eskorte und die SEAD (Suppression of Enemy Air Defenses, Unterdrückung feindlicher Luftabwehr) zuständig sein, während die Rafale den Großteil der Feuerkraft behalten würde“, heißt es in dem Dokument. Das in den 80er Jahren konzipierte Kampfflugzeug ist auf dem besten Weg, bis 2060 zu fliegen.
